紫外線と皮膚がん：知っておきたいリスクと対策

肌の敵、紫外線と皮膚がんの関係

燦燦と降り注ぐ太陽の光は、私たちに暖かさや活力を与えてくれます。しかし、その光に含まれる紫外線は、時に肌にとって危険な存在となることがあります。紫外線は、肌の奥深くまで到達し、細胞のDNAを傷つけてしまうことがあるのです。
DNAは、細胞の設計図のようなもので、傷ついたままになると、細胞が正常に機能しなくなり、がん細胞が発生するリスクが高まります。
紫外線によるダメージは、日焼けのようにすぐに現れるとは限りません。毎日少しずつ蓄積され、気づかないうちに大きな影響を与えることがあります。そして、長年の積み重ねが、皮膚がんという形で現れることもあるのです。
紫外線から肌を守るためには、日々の予防対策が欠かせません。外出時には、日傘や帽子で日差しを遮ったり、日焼け止めをこまめに塗るようにしましょう。
紫外線は、曇りの日でも降り注いでいます。天気に関わらず、日焼け止めを使用するなど、毎日の習慣として紫外線対策を心がけましょう。

メラニン色素：肌を守る防御の仕組み

私たちの肌は、太陽の光を浴びると紫外線を浴びます。紫外線は、肌に様々な影響を与えるもので、浴びすぎるとシミやそばかすの原因となるだけでなく、肌の老化を早めたり、皮膚がんのリスクを高めたりする可能性があります。

しかし、私たちの体は、そんな紫外線から身を守るための機能を備えています。それがメラニン色素です。メラニン色素は、肌の奥にあるメラノサイトという細胞で作られ、紫外線を吸収する性質を持っています。

紫外線を浴びると、メラノサイトは活性化し、より多くのメラニン色素を作り出します。メラニン色素が増えると、肌の色は黒っぽくなります。これがいわゆる日焼けです。日焼けは、肌が紫外線から自分自身を守ろうとしている証拠と言えるでしょう。

メラニン色素の量は、生まれつき個人差があります。生まれつきメラニン色素が多い人は、紫外線の影響を受けにくく、日焼けしにくい体質です。一方、生まれつきメラニン色素が少ない人は、紫外線の影響を受けやすく、日焼けしやすい体質です。

メラニン色素が少ない人は、特に紫外線対策に気を配ることが大切です。日焼け止めをこまめに塗ったり、帽子や日傘などで肌を覆ったりして、紫外線から肌を守るように心がけましょう。

メラニンにも種類がある？

肌の色を決める物質として知られるメラニンですが、実は一種類ではなく、大きく分けて二種類のメラニンが存在することをご存知でしょうか？ その種類とは、黒色もしくは茶褐色をした「ユーメラニン」と、黄色もしくは赤褐色をした「フェオメラニン」です。

私たちが日焼けをした時に肌が黒くなるのは、このユーメラニンによるものです。ユーメラニンは紫外線を吸収する力が強く、肌の奥まで届く有害な紫外線から細胞を守る役割を担っています。まさに、私たちにとってありがたい存在と言えるでしょう。

一方、フェオメラニンは紫外線を吸収する力が弱く、紫外線から肌を守る効果はあまり高くありません。それどころか、フェオメラニン自身が紫外線を浴びることで化学反応を起こし、活性酸素を発生させてしまうという側面も持ち合わせています。活性酸素は、肌の細胞を傷つけ、シミやシワ、たるみなどの老化現象を引き起こすだけでなく、皮膚がんのリスクを高めることも知られています。

生まれつきメラニン色素が少ない、髪の色が赤いなどの特徴を持つ人は、フェオメラニンの割合が多い傾向にあります。このような人は、紫外線による影響を受けやすいと言えるため、日頃からより一層紫外線対策を心がけることが大切です。

皮膚がんから身を守るために

– 皮膚がんから身を守るために皮膚がんは、早期発見と早期治療が極めて重要となる病気です。紫外線は皮膚がんの主な原因の一つとされており、日頃から紫外線対策を意識して生活することで、そのリスクを減らすことができます。毎日の生活の中で実践できる紫外線対策としては、いくつか有効な方法があります。まず、日焼け止めをこまめに塗ることが大切です。外出する際は、日焼け止めを肌に塗布し、２～３時間おきに塗り直すようにしましょう。また、日焼け止めだけでなく、日傘や帽子を活用して、直接肌に日光が当たらないようにすることも効果的です。さらに、長袖や長ズボンなどの衣服で肌を覆うことでも、紫外線を遮断することができます。外出時間については、紫外線の強い時間帯である昼間の外出を避け、朝や夕方の涼しい時間帯を選ぶように心がけましょう。日々の紫外線対策に加えて、定期的な肌のチェックも重要です。毎日、鏡で自分の肌をよく観察し、ほくろの色や形に変化がないか、新しいシミやできものがないかを確認しましょう。少しでも異常を感じたら、自己判断せずに、速やかに皮膚科を受診して、医師の診断を受けるようにしてください。